I cervelli degli adolescenti che hanno vissuto la pandemia di Covid mostrano segni di invecchiamento precoce, suggerisce una ricerca. I ricercatori hanno confrontato le scansioni MRI di 81 adolescenti negli Stati Uniti effettuate prima della pandemia, tra novembre 2016 e novembre 2019, con quelle di 82 adolescenti raccolte tra ottobre 2020 e marzo 2022, durante la pandemia ma dopo che i lockdown sono stati revocati.
Dopo aver abbinato 64 partecipanti in ciascun gruppo per fattori tra cui età e sesso, il team ha scoperto che i cambiamenti fisici nel cervello che si sono verificati durante l’adolescenza – come l’assottigliamento della corteccia e la crescita dell’ippocampo e dell’amigdala – erano maggiori nel gruppo post-lockdown che nel gruppo pre-pandemia, suggerendo che tali processi si erano accelerati. In altre parole, il loro cervello era invecchiato più velocemente.
“La differenza di età cerebrale era di circa tre anni – non ci aspettavamo un aumento così grande dato che il lockdown è durato meno di un anno”, ha detto Ian Gotlib, professore di psicologia alla Stanford University e primo autore dello studio.
Scrivendo sulla rivista Biological Psychiatry: Global Open Science, il team riferisce che i partecipanti – un campione rappresentativo di adolescenti nella Bay Area in California – inizialmente avevano accettato di prendere parte a uno studio che esaminava l’impatto dello stress della prima infanzia sulla salute mentale attraverso pubertà. Di conseguenza, i partecipanti sono stati valutati anche per sintomi di depressione e ansia.
Il gruppo post-lockdown ha auto-riferito maggiori difficoltà di salute mentale, inclusi sintomi più gravi di ansia, depressione e problemi di interiorizzazione.
Gotlib ha affermato che i risultati coincidono con quelli di altri ricercatori che studiano l’impatto della pandemia sulla salute mentale degli adolescenti. “Il deterioramento della salute mentale è accompagnato da cambiamenti fisici nel cervello degli adolescenti, probabilmente a causa dello stress della pandemia”, ha affermato. Ma non è ancora chiaro se la peggiore salute mentale rilevata nello studio sia causata da un invecchiamento cerebrale più rapido, o anche se quest’ultima sia una cattiva notizia per gli adolescenti. “Non lo sappiamo ancora: stiamo iniziando a ripetere la scansione di tutti i partecipanti all’età di 20 anni, quindi avremo un’idea migliore se questi cambiamenti persistono o iniziano a diminuire con il tempo”, ha affermato Gotlib.
“Negli anziani, questi cambiamenti cerebrali sono spesso associati a un ridotto funzionamento cognitivo. Non è ancora chiaro cosa significhino negli adolescenti. Ma questa è la prima dimostrazione che le difficoltà di salute mentale durante la pandemia sono accompagnate da quelli che sembrano essere cambiamenti legati allo stress nella struttura cerebrale».
Michael Thomas, professore di neuroscienze cognitive alla Birkbeck University di Londra, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che la ricerca ha confermato le lotte che gli adolescenti in particolare hanno sperimentato durante la pandemia, con aumenti di ansia e depressione. Ma, ha aggiunto, era difficile sapere quali differenze le diverse dimensioni della struttura del cervello significassero per il comportamento attuale o futuro.
“Le misurazioni su larga scala del cervello non ci parlano dei circuiti dettagliati che guidano il comportamento. Direi che è molto speculativo affermare quali saranno le eventuali conseguenze a lungo termine e se questi cambiamenti cerebrali dureranno o svaniranno. Thomas ha anche sottolineato che non era chiaro che i potenziali impatti sarebbero stati necessariamente negativi, osservando che alcuni dei cambiamenti accelerati riportati dal team erano anche associati a prestazioni più elevate, come nei test di intelligenza.
“Notoriamente, anche i tassisti londinesi hanno ippocampi più grandi”, ha detto. “Insomma, questi sono dati interessanti per dimostrare che la pandemia può aver avuto effetti profondi sugli adolescenti, tanto da riflettersi in misure di struttura cerebrale; ma questi dati non possono dirci se gli esiti negativi a lungo termine siano inevitabili o se la plasticità del cervello consentirà a questa generazione di riprendersi».
Fonte: www.theguardian.com
